福井県の武生（たけふ）中央公園庭球場と福井市わかばテニスコートで開催された、第73回国民体育大会「福井しあわせ元気国体」のソフトテニス競技。大会初日の10月５日、武生中央公園庭球場では47都道府県フルエントリーの少年女子が行われた。そこで一番の盛り上がりを見せたのが、開催県の福井と、福島が激突した２回戦。隣のコートのスタンドにも観客が詰めかけ、地元の報道陣も数多く取材に訪れていた。

「国体のメンバーで勝ちたかった」と涙

１番ダブルスの中村生芽／酒井美空は、第１Ｇを０－④で取られたものの、続く２Ｇをいずれも④－０で取って逆転。先勝に向けて勢いづいたかと思われたが、第４Ｇ以降は相手の佐藤純寧／市川美空のアグレッシブなプレーに劣勢を強いられた。結局、３Ｇを連取されて逆転負け。初戦突破に向けて苦しいスタートとなった。

２番シングルスの小林紗菜も、下川さくらとの対戦で最初の２Ｇをデュースの末に落とす。だが、ここから地元の大声援に乗って好ショットを連発し、４Ｇ連取で逆転。勝敗の行方は３番ダブルスの松田美涼／山口梨々香に託された。

高橋萌々／遠藤悠沙との３番勝負は、一進一退の展開。松田組が第１Ｇを取るも、第２、第３Ｇは高橋組に奪われる。第４Ｇを松田組が取り返した後、第５Ｇで先行されたが、第６Ｇを取ってファイナルにもつれ込んだ。ここでも競り合いが続いたが、４オールから松田組が一歩リードして５－４、勝利が近づいた。

だが、ここから地元の大声援に負けない高橋組の反撃に遭う。次のポイントを取られて５オールとなり、その次も取られてマッチを握られた。最後はそのまま押し切られて５－⑦。１番のプレーボールから約１時間50分の熱戦の末に、無念の初戦敗退となった。

小形光雄監督（福井商業高監督）は「（初戦に勝って）ベスト８懸けの試合に臨むことを目標にしていました」という。だが「選手たちは２、３日前の練習から調子が上向いていて、力を出しきってくれた。でも一歩及ばなかった。その一歩に大きな差があると感じました」と悔しそうに振り返った。

その上で「国体の強化でたくさんの方にお世話になり、練習を重ねてきましたが、やはり基本的な練習を大事にしなければいけない。サービス、レシーブといった基本的なことで、失ポイントにつながらないようにすることが大切だと感じました」と課題を指摘。それでも「もっと県外に出ていって試合をして、いろいろなテニスを学び、他人を知って自分を知ることで、自分を作っていけるのではないか。そうやって、このチームも『いける』と思うことができた」と今後に目を向けた。

地元の武生高から唯一の出場となった酒井は、１番の試合後にベンチに戻ってきたときは涙が止まらなかった。「応援してくれている人たちに『いいところを見せたい』という気持ちが強すぎて、緊張してしまい、自分のプレーが全然できなかった」とポツリ。地元での試合に「プレッシャーを感じていた」というが、それよりも勝ちたかったのは、仲間たちのためだった。「国体のメンバーで練習しているときは毎週のように遠征、遠征でした。すごく仲が良かったので、このメンバーで勝ちたい思いが強かった。悔しいです」と言葉を振り絞った。

それでも試合後、他のメンバーは「かっこよかった」「恥ずかしい試合じゃなかったよ」と声を掛けてくれたという。「それがうれしかった」と言った酒井は、ようやく少しだけ笑った。

目標には届かなかったとはいえ、仲間との日々は、かけがいのない思い出となるだろう。出場メンバーのうち、北陸高の松田は２年、福井商業高の中村と山口は１年。３人は貴重な経験を糧に、再び全国の舞台に向けて挑戦を続けることになる。

※福井国体のリポートは現在発売中のソフトテニス・マガジン12月号に掲載されています。お求めはお近くの書店へ。書店がない場合はアマゾンへ（他サイトに飛びます）。

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取材・文・写真◎石倉利英