1990年のアジア競技大会（北京）で公開競技として採用され、1994年広島から正式種目となったソフトテニス。五輪以外で最高の大会で戦うことになったが、男子は団体優勝ができない。韓国、台湾が立ちはだかったのだ。特に韓国のこの大会への思い入れはすさまじく、団体、個人ともに多くの金メダルを持ち帰った。

　2006年を率いたのは北本英幸監督、齋藤広宣コーチ。ともに1990年代を支えた代表選手でもある。選手は激しい代表予選会を制した花田直弥、川村達郎（主将）、代表の顔でもある中堀成生、高川経生、そしてシングルスで起用される篠原秀典だった。中堀はこの年、35歳を迎えていた。

　2000年代に入ると台湾が力をつける。ダブルフォワードを世界で初めて導入して、日本にとっても脅威になる。もちろん、韓国もレベルが落ちたわけではなく、アジア3強の戦いは熾烈なものになっていく。

気持ちの入った花田／川村の戦いぶり

　台湾のダブルフォワード攻略が鍵を握った。予選同組で台湾と対戦した日本は中堀ペア、篠原が敗れて、2位での決勝進出が決まる。ただ、3番で登場した花田／川村は敗退がきまっていても向かっていく。重苦しいベンチのムードを振り払うかのような勝利だった。

「負けの決まっていた3番で試合を捨てずに勝ったことで、流れを作り直せた」と北本監督は振り返った。

　準決勝の相手は前回大会で3冠を獲得した劉永東が復帰した韓国だったが、1番で起用された花田ペア、シングルスの篠原が勝利して、決勝進出を決める。そして、台湾との再戦は思わぬ展開に。再び1番で起用された花田ペアは世界タイトルを持つ李佳鴻／楊勝発にG1－⑤と敗れる。しかし、シングルスでは篠原が予選では０で敗れた王俊彦にG④－１と勝利して、メダルの行方は中堀／高川に委ねられた。

　林舜武／葉佳霖との三番勝負は中堀ペアが3ゲームを先取する好発進。そこから並ばれて嫌な雰囲気も漂ったが、再び攻めた中堀ペアがG⑤―３で悲願を達成した。最後は中堀／高川に長く頼ってきた日本だが、花田／川村はその部分で役割を果たした。そして、ドーハと言えばサッカーワールドカップ予選の悲劇だったが、ソフトテニスは歓喜に変えた。

写真◎井出秀人