３月30日（水）から31日（木）の２日間、第21回全国小学生大会が千葉県白子町で開催された。毎年、５年生以下がダブルス、６年生がシングルスで優勝杯を争う大会だが、昨年に引き続き、新型コロナウイルスの影響で大会規模を縮小し、ダブルスの優勝者のみを決める形式に。

　だが、夏の全国小学生大会が中止になったぶん、このビッグイベントに懸ける選手の思いは熱く、男子は野田悠貴／塚本光琉（愛知・朝日S.T.C）が2連覇、女子は大星心愛／阿部寧々（岡山・Ｋｉｄｓソフトテニスクラブ）が全国初優勝を遂げた。

男子優勝の野田悠貴／塚本光琉（愛知・朝日S.T.C）

　野田／塚本は、苦しい戦いを経ての王座だった。佐藤佑／毛利涼介（宮崎・延岡Ｋｉｄｓ）との準決勝、植村義高／前田蒼生（兵庫・姫路ジュニア）との決勝はファイナルにもつれた。簡単にはいかなかった理由を２人は「連覇のプレッシャーがあった」と口を揃える。低学年から組む２人だが、ペアとして試合に挑むのはこれで最後。「どうしても勝ちたかった」（塚本）という思いを全開にして山場を乗りきった。

　大星／阿部は本人たちもびっくりの優勝。「去年は４位トーナメントだったので、今年は１位トーナメント出場が目標だった」（大星）と目標は控えめだった。それだけに、難敵を次々と下した事実を「奇跡が連続した感じ」（大星）と驚きを隠せない。決勝戦では、昨年11月のElementary school Dream Battle 2021で準優勝した大武姫菜／大武夢菜（福島・二本松ジュニア）をG④―２で突き放した。

　男女を通して小学生では珍しいダブルフォワードのペアでもある。４月からは別の中学に通うことになる２人だが、ジュニア時代に難しい陣形に挑戦した経験を生かし、将来、日本のソフトテニス界に新風をもらたす存在になるかもしれない。