８月25日（金）発売のソフトテニス・マガジン10月号では、北海道インターハイを大特集。苫小牧市緑ケ丘庭球場で行われた男女の団体戦・個人戦の激闘を、通常よりも16ページ増の大容量で詳報します。

　その中に収録している企画の一つが、毎年恒例の『みんなのインターハイ』。激闘の舞台裏にあった知られざるドラマを、男女それぞれ取り上げています。今回ソフトテニス・マガジンポータルでは特別編として、本誌に掲載できなかった女子のエピソードを紹介。昨年、無念の団体戦欠場となった名護（沖縄）の１年後を追いました。

会場の中にすら入れず

　７月29日、インターハイ2023のフィナーレを飾る女子の団体戦。９時からの１回戦で富士見（静岡）と対戦する名護が、12番コートに整列した。

　２年連続18回目の出場。しかし、コートに立つのは５年ぶりだった。

　2022年、愛媛県の今治市営スポーツパークテニスコートで行われたインターハイ。名護は2018年以来、４年ぶり17回目の団体戦出場を果たした。

　７月29日と30日の個人戦を終え、いよいよ団体戦という31日の早朝、応援に来ていた部員の一人が発熱した。登録メンバーは田場典善監督が運転する車で会場へと向かい、入口の前で待機。メンバーは出場が可能になることを願い、全員で手を握り合って祈った。

　だが思いは届かず、欠場を余儀なくされてしまう。無念の涙を流す部員たちを乗せた車は、会場の中にすら入れず、インターハイの戦いが終わった。

　団体戦のメンバーには２年生が多く含まれていた。雪辱を期して練習を重ねた新チームは今年、予選を勝ち抜いて２年連続の団体戦出場を果たす。ただ予選終了後は「去年のことがあるので、予選で負けるわけにはいかなかった。目標を一つ達成したら、気が抜けてしまった」と田場監督は振り返る。

　１年前の悔しさを知る一人で今年度のキャプテン、小川美桜も「予選が終わったら、プレッシャーから解放されてホッとしてしまい、練習が緩くなってしまった」と明かす。それでも田場監督と話し合い、「最後は笑顔で終わりたいと思ったので、練習でも笑顔を作り、みんなが笑える空間を作ることを意識した」と語る練習を経て、本番の日を迎えた。

「去年は怖がることもできなかった」

　７月29日の朝、コートには強めの風が吹いていた。練習でラケットが振れていない様子を見た田場監督は、選手たちに語りかけたという。

「『怖がるのは、可能性があるから。去年は怖がることもできなかっただろう。あのとき、みんなで手をつないで車の中で待っていた気持ちを忘れるな』と話しました。『すべて受け入れて、覚悟を決めてやろう』と」

　富士見との１回戦。１番で出た小川／玉城碧夏は第１Ｇを落としたものの、第２Ｇから巻き返してＧ④－１で勝利。２番の座波桜花／平良彩妃も接戦を制してＧ④－２で続き、勝ち抜きを決めた。春の全日本高校選抜３位の白鷗大足利（栃木）と対戦した２回戦は、１番で小川ペア、２番で座波ペアが連敗。一矢報いたかった３番の福地美楽惟／濱川詩友も敗れ、夏の戦いが終わった。

「自分たちができることをやって、勝利を目指した１回戦は良かったと思います。でも、そこでホッとしてしまった。２回戦も相手は強かったですが、もう少し向かっていけたと思う」と田場監督。それでも「絶対にインターハイのコートに立つ、というプレッシャーの中で１年間、よく頑張ってきた」と選手たちの頑張りを称えた。

　小川は１年前の３年生３人、青木春音さん、上原優菜さん、宮城かれんさんから、大会前にLINEでメッセージを受け取っていた。

「『去年は出られなかったけど、自分たちがやりきったから後悔はない』という言葉がありました。私も、どんな結果でもいいから、やりきることが大事だと思っていて。この舞台に立てるだけで、すごくうれしかったです。保護者の方々もたくさん来てサポートしてくれて、後ろに仲間がたくさんいると思ったら、プレーしているだけで楽しい時間でした」

　コートに立って、やりきった。苫小牧市緑ケ丘庭球場には、３年生の思いも届いていたはずだ。