７月30日（月）から8月6日（月）にかけて、ソフトテニスのインターハイが三重県鈴鹿市で開催されている。8月2日は女子団体戦が行われ、昇陽（大阪）が18年ぶり6回目の優勝を果たした。

3面展開の激闘は1番で決着！

 19時20分過ぎ、夜間照明に照らされたコートでの3面展開で始まった昇陽（大阪）と北越（新潟）の決勝。最初に3番が昇陽の勝利、次に2番が北越の勝利で終わり、1番の蓮岡若奈／吉田澪奈（昇陽）vs田中遥奈／阿部瑞希（北越）に日本一が懸かることになった。

2番が終わった時点でＧ2－3とリードを許していた蓮岡／吉田は、第6Ｇを取ってタイに。追い付いた勢いを持続したファイナルでは、6連続ポイントでマッチを握り、⑦－1で栄冠を勝ち取った。勝利の瞬間、駆け寄ったチームメートとともに喜びを分かち合った2人に試合後、話を聞いた。

「吉田さんのおかげです」（蓮岡）

――蓮岡さんは決勝で、どんなことを意識してプレーしましたか？

蓮岡　テンポを変えることと、何本も何本も粘り強く打って、最後は吉田さんに決めてもらえるように意識していました。

――⑦－1と圧倒したファイナルは、7ポイント中6本が吉田さんのスマッシュ、またはボレーでした。

吉田　ファイナルになった時点で、それまでの相手の情報を江口（直樹）監督と共有できていました。ファイナルでは蓮岡の配球が良かったので、信頼して動くことができました。頼れる後輩です！

――2人は今年の選抜でもペアを組んでいました。インターハイに向けて、どんなことを積み重ねてきましたか？

吉田　選抜で負けてから（準決勝で和歌山信愛に敗れて3位）、自分たちは3番に置かれるという意識があったので、練習から試合での形を意識して、実際の試合で出せるように、1本1本をミスなく仕留められるように考えてやってきました。

蓮岡　私はすごく緊張するタイプなんですけど、吉田さんが何げない会話でも笑顔で話してくれるので、気持ちも楽になりました。本番の試合にもすっきりした状態で入ることができたのは、吉田さんのおかげです！

――決勝は1番で出ましたが、最終的に日本一が懸かった対戦となりました。緊張しましたか？

蓮岡　はい。でも、やるしかないと思っていました。

吉田　負けることは考えず、監督や違う高校の選手たちも応援してくれていたので、その人たちのためにも金メダルを取って帰ろうと思っていました。うれしいです！

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文と写真◎石倉利英　写真◎川口洋邦（試合）