11月20日から２日間、福島県棚倉町・ルネサンス棚倉テニスコート等で行われた「Elementary school Dream Battle 2021」。新型コロナウイルスの影響で中止になった８月の全日本小学生大会への出場資格を持つ350名が集まった。男子は、春の全国小学生大会で優勝した野田悠貴／塚本光琉(愛知)、女子は同大会３位の髙林さくら／根岸ゆず（埼玉）が頂点に立った。

小学生に全国のライバルと戦う場を創出

　毎年、夏に行われる全日本小学生大会は、2020年、2021年は新型コロナウイルス感染防止のために開催されなかった。2年連続で夏の決戦場を失っている小学生たちだが、９月、同大会の出場資格を持つ選手たちがエントリーできる「Elementary school Dream Battle 2021」が催され、全国の実力者たちとぶつかり合った。

野田＆塚本が春に続く連覇

　男子は、第１シードの野田／塚本が危なげなく頂点に立った。まだ小柄さの目立つ２人だが、抜群の配球力とミスのない堅実なプレーで、４組による予選リーグを３戦全勝で突破。決勝トーナメントでも１回戦以外は、１ゲームも落とさない完勝を収めた。

　ダブル後衛中心の２人だが、春よりも前に詰め寄ることが増えた塚本は「自分のやるべきことをやりきったおかげで優勝できました」と話し、優勝を喜んだ野田は「きつい球も拾ったあと、ペアが攻められるように考えて打ち返しました」と振り返った。

　また準優勝には、木原祐翔／小沼優希(埼玉)が輝いた。長身の木原は「決勝で負けたのは悔しいけど、大きな舞台に立って戦えたことはうれしかった」と満足した表情を見せた。

髙林＆根岸が有言実行の優勝

　女子は、第１シードの髙林／根岸が「優勝したい」という気持ちを全開させて、頂点に駆け上がった。

　小学１年生の終わりから組む２人は、当時から「いつか全国優勝したい」という夢を持ち続けてきた。６年生になり、夏の全日本小学生大会は初めて夢を叶える最大の好機と努力を続けていたが、中止が決まり、２人は「本当にがっかりした」と落ち込んだという。

　だが９月に今大会の開催が決まり、もう一度、心を立て直した。予選リーグをすべて④―０で終えると、決勝トーナメントも危ない場面を切り抜けながら決勝戦へ。これまで決勝で顔を合わせたことのある地元の５年生、大武姫菜／大武夢菜（福島）には粘られながらも、ふたたび退けた。

「うれしいです」と声をそろえた髙林と根岸。2人が所属する皆野ジュニアを率いる髙林俊彦監督は、「最後まで堅実にプレーし、しっかりラケットを振っていた」と目を細めていた。

　一方、双子の大武姉妹はともに「悔しい！　優勝したかった！」。準決勝直後の決戦だったこともあり、姉の姫菜は「もうちょっとできたらよかった」と残念そうだった。

RESULTS
▼１位トーナメント
●男子決勝
野田　悠貴／塚本　光琉（愛知）　④－0　木原　祐翔／小沼　優希（埼玉）
●女子決勝
高林さくら／根岸　ゆず（埼玉）　④－2　大武　姫菜／大武　夢菜（福島）