2023年の北海道インターハイは７月27日、女子個人戦の２日目が行われた。頂点に立ったのは、前田梨緒／中谷さくら。優勝候補にふさわしい圧巻の強さで、須磨学園（兵庫）から初の日本一に輝いた。

８試合で失ゲームわずか４

　１日目の２回戦と３回戦を０勝利で終えた前田／中谷は、２日目も５回戦まで０勝利。６回戦で初めて第１Ｇを落とし、Ｇ１－２とリードされたものの、あわてずに逆転してＧ④－２で勝ち上がった。

　６月のハイスクールジャパンカップ・ダブルス優勝の片山麻衣／近藤明日咲（香川・尽誠学園）と激突した決勝も、第１Ｇを落とすスタート。しかし、先にゲームポイントを握られた第２Ｇを逆転で奪うと、その後は相手を圧倒し、Ｇ④－１で日本一の瞬間を迎えた。

　８試合で失ったゲームは、わずか４。他を圧倒する力を見せつけてタイトルを勝ち取った２人に試合後、話を聞いた。

「練習試合だと思って」

――優勝候補に挙げられて迎えたインターハイでした。

前田　向かってこられる試合が多いと自分たちでも分かっていたので、とにかく楽しむだけだと、２人でずっと話し合っていました。

中谷　今回のインターハイはインターハイだと思わず、自分たちの中では練習試合だと思ってできたことが、優勝につながった要因の一つだと思います。試合だと思い過ぎたらプレーが硬くなってしまい、自分たちのソフトテニスができなくなってしまう。練習試合だと思って、ミスをしてもいいから、次に取り返せばいい、思いきってやりたいことをやろう、という気持ちでした。

――決勝は第１Ｇを先に奪われるなど苦しい状況もありましたが、最後まで攻めの姿勢を貫きました。

前田　１本１本を確実に、目の前の１本を大切にしようと考えていました。

中谷　 最後の１ゲームは攻めようと、ずっと前から話していて、（優勝を決めた第５Ｇの）１本目に前田さんがミスをしてしまった後に、ポーチに出て決めることができました。そういう場面を含めて決勝は、常に攻めることができて、受け身に回らずに戦えたと思います。

――大会中、どんな声を掛け合っていましたか？

前田　目標は日本一でしたが、上を見ることなく、とにかく２人らしいソフトテニスをしようと話していました。

中谷　２人で楽しめました！

――前田さんは今年度、全日本高校選抜だけでなく、全日本ミックスダブルス、ハイスクールジャパンカップ・シングルスなど、個人的にも準優勝がたくさんありました。

前田　準優勝といっても、結局は負けているので、優勝だけが特別という思いがありました。もう決勝では負けたくなかったし、決勝に行く途中でも負けたくなかったので、最後に優勝できてうれしいです。

――須磨学園としても初の日本一、おめでとうございます！

前田・中谷　ありがとうございます！